En 2004, l'Organisation Mondiale du tourisme définissait le concept : "Les principes de durabilité concernent les aspects environnementaux, économiques et socioculturels du développement du tourisme. Pour garantir sur le long terme la durabilité de ce dernier, il faut parvenir au bon équilibre entre ses trois aspects". En d'autres termes, il s'agit d'appliquer les critères de durabilité propres au développement au tourisme. Le tourisme durable se veut respectueux de la nature, des cultures et des individus.
Le tourisme équitable
Répondant aux exigences de la Plateforme du Commerce Equitable, le tourisme équitable respecte les principes d'équitabilité déjà appliqués au commerce. Les organismes touristiques œuvrent ainsi à l'élaboration, à l'évolution et à la gestion des services. Les bénéfices, sociaux, culturels et économiques, seront ensuite perçus par la population locale.
Le tourisme solidaire
C'est le financement de projets locaux grâce au reversement d'une partie de votre voyage : pas plus cher qu'un autre séjour, ce type de tourisme vous permet de contribuer au développement socio-économique local. Le tourisme solidaire propose parfois de participer à la vie locale et au projet soutenu par le voyage en s'immergeant dans une communauté d'accueil.
L'écotourisme ou tourisme vert
Dédié à la nature, aux cultures dites traditionnelles et à leur observation, l'écotourisme propose des randonnées, un hébergement chez l'habitant... Découverte et protection de la nature sont les maîtres mots de cette forme de tourisme. Votre voyage contribuera à financer les emplois locaux, à préserver et protéger zones naturelles et patrimoine.
Le tourisme responsable
Proposé par les entreprises, le tourisme responsable s'engage de réduire les effets néfastes dus à l'activité touristique. Le tourisme responsable se soumet à une charte qui garantit la préservation de l'environnement et du patrimoine culturel.